Mas, realmente, por que o serviço de celular é tão ruim na 9th Street de Durham?

Mencione o serviço de celular para aqueles que passam o tempo na 9th Street em Durham e provavelmente você provocará risadas.

O movimentado corredor comercial perto dos campi leste e central da Duke University é conhecido como um lugar onde as chamadas telefônicas morrem e as páginas da web definham em um purgatório de uploads. O trecho que abrange a Livraria Regulator, o bar de mergulho Dain's Place e o popular Elmo's Diner é comparado a um buraco negro.

Não é incomum, dizem os funcionários, ver pessoas segurando seus telefones no alto ou pressionados contra as janelas em busca de algumas preciosas barras de sinal.

Sara Schwartz, vendedora de livros da Regulator, disse que os clientes muitas vezes não conseguem procurar nomes de autores ou títulos em seus telefones. Dain Phelan, dono do Dain's Place, disse que suas mensagens de texto para a esposa frequentemente não chegam ao destino.

“O serviço de celular tem sido um lixo desde que comecei aqui em 2014”, disse Gabriel, gerente de operações do The Computer Cellar, que se recusou a fornecer seu sobrenome.

Para testar os sinais móveis de nossos telefones, Gabriel e eu realizamos um teste de velocidade em um aplicativo chamado Opensignal. Na verdade, meu telefone recebeu um sinal OK - cerca de metade da velocidade de download que normalmente faz. O teste de velocidade de Gabriel não carregava.

Os clientes na área também notam o atraso.

"Quando você está sentado no Lime and Lemon, ou no Elmo's, é melhor desligar o telefone", disse Christopher Helgeson, que estava sentado com amigos no Dain's em uma noite recente de um dia de semana.

Alguns não se importam em ter espaços sem distrações telefônicas.

"Gosto de pensar que é um pequeno refúgio para as pessoas", disse Phelan. "Você vem aqui e verifica um pouco."

A Duke University, que tem seus campi East e Central perto da 9th Street, disse que ouviu as reclamações.

Bob Johnson é o diretor sênior de infra-estrutura de comunicações da escola. Em um e-mail para o The News & Observer, Johnson escreveu: "Transmitimos preocupações sobre as lacunas de cobertura na comunidade ao redor, incluindo a 9th street e permanecemos ativos no trabalho com eles para melhorar a cobertura onde pudermos."

A razão para o mau serviço de celular não é clara.

De acordo com o Mapa Nacional de Banda Larga da Comissão Federal de Comunicações, a área é completamente coberta com serviços 4G ou 5G dos principais provedores Verizon, AT&T e T-Mobile.

Nas áreas rurais, onde as torres e antenas tendem a ser menores e mais distantes, o sinal fraco é mais comum, disse Mark Johnson, consultor de banda larga no Triangle. As montanhas do oeste da Carolina do Norte, observou ele, são impedimentos específicos.

Mas isso não explica por que o serviço de celular é uma aposta na urbana e plana 9th Street.

Muitas das lojas na rua são feitas de tijolos, incluindo Dain's Place, e Phelan ouviu clientes especularem que o material de construção poderia estar bloqueando os sinais.

"(Material de construção) pode, de fato, importar", disse Mark Johnson.

Outro problema pode ser a escassez dos chamados sites de small-cell, muitas vezes afixados no topo de estruturas urbanas, como postes de iluminação e prédios, que ampliam a cobertura da rede celular nas cidades.

Alguns funcionários dizem que tem sido um desafio instalar esses sites em municípios de todo o estado.

"O licenciamento (pequenas células) é um tópico de discussão", disse Nicole Meister, porta-voz do Departamento de Tecnologia da Informação da Carolina do Norte. "Parece que pode não ser simples obter uma licença para uma pequena cela."

A diretora de comunicações de Durham, Beverly Thompson, disse que a cidade não supervisiona o serviço de celular e me orientou a entrar em contato com os próprios provedores.

A AT&T não respondeu às perguntas sobre seus serviços na 9th Street.

A T-Mobile forneceu uma atualização geral sobre sua presença em Bull City, acrescentando que está "atualmente construindo um novo local (na área da 9th Street) que aumentará significativamente a cobertura e oferecerá um melhor serviço".

A Verizon, a maior operadora de celular dos Estados Unidos, deu os detalhes mais específicos.

Em abril, a empresa anunciou planos para atualizar o serviço em Durham, com uma menção específica à área da 9th Street. O porta-voz da Verizon, Chris Serico, disse ao The News & Observer que a empresa instalou pelo menos seis locais de pequenas células perto da 9th Street que "começarão a funcionar nos próximos meses e aumentarão ainda mais a força da rede em 2024".