Terras Raras, “Os Metais de Guerra?”

Jack Lifton

Algum tempo depois de 2007, fui convidado a participar de uma reunião convocada pelo Office of Net Threat (Assessment) no anel interno do Pentágono em Washington, DC. O tema foi o impacto da falta de materiais críticos na segurança dos Estados Unidos. Pediram-me para discutir a necessidade de terras raras para os militares. Mais ou menos na mesma época, o Departamento de Energia dos Estados Unidos divulgou sua agora conhecida tabela de materiais críticos. A versão atual desse gráfico agora é fornecida como um conjunto de marcadores

Observe bem que não há menção de demandas militares específicas para nenhum dos materiais críticos nos pontos do DoE. Isso não significa que esses materiais críticos não sejam importantes para o Departamento de Defesa; significa que os departamentos do gabinete dos EUA têm agendas separadas.

Embora o Pentágono tenha divulgado um relatório em 2013 afirmando que a demanda por ímãs permanentes de terras raras pelos militares dos EUA era "cerca de" 1.000 toneladas por ano, o número atual da demanda é "classificado".

Voltando a 2007 ou por aí, lembro-me bem de que o principal player de valor de mercado da época, por volta de 2010, começou a usar uma foto de um avião de caça americano em sua publicidade e a alegar que "terras raras" eram críticas para sua (o avião) voando e operações de combate e insinuando que sem terras raras os EUA estariam indefesos. Isso rapidamente se tornou "sabedoria recebida".

Isso não era verdade, como acontece com tantos pronunciamentos feitos por muitas empresas no mercado altista, mas tornou-se incorporado em todas as propagandas relacionadas a terras raras a partir de então.

A finalidade e o valor dos ímãs permanentes de terras raras em veículos de qualquer tipo é reduzir o peso e a necessidade de espaço. Seu valor é que eles podem ser miniaturizados. Em aviões, trens e automóveis, isso permite mais carga útil (para os militares) ou mais alcance devido a menos energia necessária para carregar o peso dos ímãs e menos volume, permitindo que ímãs minúsculos, mas poderosos, sejam usados ​​em acessórios de energia, como janelas e assentos ou, como exemplo de uso militar, portas do compartimento de armas (anteriormente chamado de compartimento de bombas).

Histórias semelhantes foram que começaram a dizer que um caça/bombardeiro F35 precisava de 935 libras de ímãs permanentes de terras raras em sua construção e operação. Essa desinformação também se tornou, hoje, sabedoria recebida.

Em 2017, enquanto trabalhava em um plano para reciclar ímãs permanentes de terras raras para a Agência de Logística de Defesa, é claro que perguntei de onde viriam os ímãs de sucata. A resposta foi que o DLA não tinha um domínio firme sobre isso, já que a compartimentalização, a "necessidade de saber" e a classificação dos usos finais tornavam impossível para qualquer agência do Pentágono saber disso.

Imaginei que o DoD precisava de 3.000 toneladas por ano de ímãs permanentes de terras raras. Baseei minha estimativa em dados sobre os usos em F35s de um relatório não classificado publicado pelo Pentágono em 2013 e em minhas próprias suposições quanto à necessidade de ímãs permanentes de terras raras em tanques de batalha principais, mísseis transportados pelo homem, drones e a Marinha. adoção da propulsão elétrica.

Os ímãs permanentes de terras raras são importantes para os militares exatamente pela mesma razão que são importantes para a indústria automotiva OEM; eles economizam peso e volume e, assim, aumentam o alcance e a carga útil.

Veículos e armas podem ser feitos sem ímãs permanentes de terras raras; eles serão apenas menos eficientes.

O míssil Hellfire, que ficou famoso por ser carregado e lançado de drones, usa ímãs Alnico (alumínio-níquel-cobalto) fabricados nos EUA por um fabricante de ímãs no mercado há 120 anos. Poderia usar ímãs permanentes de terras raras, se estivessem disponíveis e fossem feitos de matérias-primas domésticas processadas nos Estados Unidos.

O F35 poderia usar ímãs de Alnico no lugar de seus atuais ímãs permanentes de terras raras, mas exigiria um resfriamento especial para evitar falhas no ponto curie e o peso e volume adicionais reduziriam o alcance e a carga útil. O mesmo para automóveis e caminhões, exceto que não seria tanto a carga útil que seria sacrificada, seriam acessórios de conveniência, como vidros elétricos, assentos e portas em todos os carros e alcance em EVs.