Materiais MP: Que Re bem-sucedido

Fábrica de ímãs permanentes da MP Materials em construção em Alliance, Fort Worth, Texas.

A MP Materials está construindo uma nova fábrica de ímãs permanentes em Alliance, parte da grande Fort Worth, Texas. Isso faz parte de um investimento de US$ 700 milhões para resguardar uma parte crítica, mas muitas vezes negligenciada, da cadeia de suprimentos de veículos elétricos (EV) – a fabricação de ímãs permanentes de terras raras. A China é o fornecedor dominante globalmente, controlando 87% do mercado global de ímãs permanentes e, graças ao seu controle da maior parte da produção mundial de terras raras, também é o produtor de baixo custo. No entanto, a MP Materials está construindo uma cadeia de suprimentos totalmente doméstica nos EUA diante desses desafios. Há seis partes de sua estratégia que merecem um olhar mais atento, pois podem servir de modelo para outros que estão tentando recuperar a produção de produtos estrategicamente importantes.

Grande parte da preocupação com a segurança das cadeias de suprimentos de VEs está centrada no lítio, o principal ingrediente metálico das baterias de alta capacidade. Os ímãs permanentes receberam menos atenção, mas merecem um olhar mais atento. Eles desempenham um papel crítico em motores compactos e eficientes como os necessários para EVs, os geradores usados ​​em turbinas eólicas e uma vasta gama de produtos que vão desde unidades de disco de computador até motores usados ​​onipresentes em praticamente qualquer coisa que transforma eletricidade em movimento. Isso torna os ímãs permanentes um componente crítico na maioria dos sistemas aeroespaciais e de defesa. O Pentágono recentemente interrompeu as entregas da aeronave de combate multimissão Lockheed Martin F-35 Lighting II (também montada em Fort Worth) porque a turbomáquina fabricada pela Honeywell (parte do conjunto do gerador de partida) tinha materiais magnéticos vindos da China. Os ímãs permanentes mais poderosos são feitos de uma liga de neodímio (Nd), ferro (Fe) e boro (B) na forma Nd2Fe14B. Para aqueles que não são químicos, isso significa duas partes do neodímio, um elemento de terras raras, 14 partes de ferro e uma parte de boro. Conforme discutido anteriormente, as terras raras são uma família de elementos dos quais a maioria das pessoas nunca ouviu falar, mas desempenham papéis críticos em muitas tecnologias modernas. Os ímãs de neodímio são fabricados com um processo de sinterização ou um processo de colagem. A General Motors GM foi um dos inventores originais deste tipo de ímã em 1984.

Uma visão da mina da MP Materials e do local de processamento de minério em Mountain Pass, CA.

A MP Materials controla uma das principais fontes mundiais de minérios de terras raras – a mina Mountain Pass na Califórnia, 80 quilômetros a sudoeste de Las Vegas, Nevada. Durante décadas, foi a fonte mais importante de terras raras do mundo. É também a única fonte comercial desenvolvida de minério no hemisfério ocidental. Historicamente, a empresa vendeu o minério extraído para a Shenghe Resources em Cingapura (que colocou dinheiro na empresa), que por sua vez o vendeu para processadores e fabricantes de ímãs na China. Com a crescente demanda por VEs e turbinas eólicas, fazia muito sentido integrar verticalmente a fabricação de ímãs, supondo que você pudesse encontrar pessoas que soubessem como fazê-los (e a empresa me garante que sim). Em comparação com a corrida que vemos entre os fabricantes de baterias tentando garantir o fornecimento de lítio, a MP Materials já tem um bloqueio no fornecimento do ingrediente mais crítico. Essa é uma grande vantagem.

A proprietária anterior da Mina Mountain Pass, Molycorp, Inc., investiu mais de US$ 1,7 bilhão entre 2011 e 2014, principalmente na construção de instalações de processamento e separação, mas também na implementação de um fluxo de processo que usava muitos produtos químicos para extrair os raros -terras. A Molycorp faliu e a MP Materials conseguiu adquirir a mina e as instalações de processamento em 2017 por US$ 20,5 milhões. Adquirir ativos em condições favoráveis ​​é sempre uma grande vantagem, pois significa que você tem menos capital empatado (neste caso, MUITO menos).

Depois que o minério é retirado da mina, ele precisa ser processado para extrair os metais de terras raras, geralmente na forma de óxidos, de todas as outras coisas que você não deseja (chamadas de "gangue"). A mina de Mountain Pass contém um mineral chamado bastnasite, e o primeiro passo é esmagar as rochas extraídas e moê-las em uma pasta moída. A pasta então vai para uma etapa de flotação de espuma onde a bastnasita flutua enquanto a ganga é lavada para produzir um concentrado mineral. A MP Materiais otimizou um processo que permite a reciclagem de 95% da água utilizada na flotação e gerenciamento de rejeitos. Em comparação com a empresa predecessora, a MP Materials conseguiu produzir mais de 3,2x o volume de concentrado usando o mesmo equipamento de capital. Isso significa que seus custos por tonelada de óxido de terras raras caíram.